Locatie

‘Messines Ridge British Cemetery’ is langs de Mesenstraat (autoweg Mesen-Wulvergem) ter hoogte van de Kruisstraat, op circa 450m ten westen van Mesen (net buiten de bebouwde kom), op de flank van de heuvelrug van Mesen (‘Messines Ridge’). De toegang van de begraafplaats wordt gevormd door het gedenkteken voor vermiste Nieuw-Zeelandse soldaten (‘Messines Ridge Memorial to the Missing’). Ten westen ligt de ‘Ferme du Moulin’ (Nieuwkerkestraat 11).

Historische achtergrond

Het vergt weinig verbeelding om zich voor te stellen dat de heuvelrug van Mesen, ‘Messines Ridge’ strategisch heel belangrijk was tijdens WOI. De heuvelrug domineert duidelijk de lager gelegen omgeving. Een systeem van ondergrondse versterkingen onder het vroegere klooster ‘Institut Royale’ verhoogde dit strategisch belang van Mesen. Er werd tijdens de Eerste Wereldoorlog dan ook hevige strijd geleverd om de heuvelrug.

Mesen werd door de Duitse 26ste Divisie veroverd op de ‘1st Cavalry Division’ op 31 oktober - 1 november 1914. Op 6 en 7 november probeerden Franse troepen zonder succes het dorp te heroveren. Op 7 juni 1917 heroverde de ‘New Zealand Division’ het dorp tijdens de Slag om Mesen (de Mijnenslag). Het werd door de Duitsers op de ‘South African Brigade’ heroverd op 10-11 april 1918 (Duitse Lente-Offensief). Uiteindelijk kwam het weer in Britse handen op 28-29 september 1918.

Het gedenkteken is opgericht voor de vermiste Nieuw-Zeelanders die omkwamen tijdens gevechten rond Mesen in 1917-1918. Op de gedenkplaten rondom staan de namen van 839 Nieuw-Zeelandse vermisten. Hiervan zouden er 537 soldaten tijdens de Slag om Mesen (7-14 juni 1917) omgekomen zijn. Het ‘Messines Ridge Memorial’ vormt 1 van de 7 gedenktekens voor Nieuw-Zeelandse vermisten, die in België en Frankrijk opgericht zijn.

De grond waarop de begraafplaats en het ‘Memorial’ werden aangelegd, behoorde tot het ‘Institut Royale’. De nabijgelegen ‘Ferme du Moulin’ was hiervan een abdijhoeve. Het ‘Cross of Sacrifice’ op het ‘New Zealand Memorial’ staat op de plaats waar de windmolen van de boerderij, de ‘Hospiesmolen’ stond.

Beschrijving

Op het einde van een stenen toegangspad staat het ‘Messines Ridge (New Zealand) Memorial to the Missing’. Het is een rotonde, gedeeltelijk uit witte natuursteen, gedeeltelijk uit grijsgroene natuursteen, bedekt met gras met op de top de ‘Cross of Sacrifice’. Op de rotonde groeit Japans siergras, dat in het najaar donkerbruin-rood wordt.

Aan de voorkant is in een blok uit witte natuursteen een rondboogvormige nis uitgespaard met daarin de tekst: ‘Here are recorded the names of officers and men of New Zealand who fell in or near Messines in 1917 and 1918 and whose graves are known only to God’.

Op de zijkant rondom het kruis van rechts naar links, 44 gedenkplaten met de opsomming van de verschillende legereenheden, met daaronder de namen van de slachtoffers alfabetisch gerangschikt: (1) ‘Cyclist Battalion’, ‘Field Artillery’; (2) ‘Field Artillery’, ‘Engineers’; (3) tot en met (9) ‘Auckland Regiment’; (10) tot en met (17) ‘Canterbury Regiment’; (18) tot en met (22) ‘Otago Regiment’; (23) ‘Otago Regiment’, ‘Wellington Regiment’; (24) tot en met(30) ‘Wellington Regiment’; (31) ‘Wellington Regiment’, ‘Rifle Brigade’, (32) tot en met (39) ‘Rifle Brigade’; (40) ‘Maori Battalion’, ‘Machine Gun Corps’; (41) ‘Machine Gun Corps’; (42) ‘Machine Gun Corps’, ‘Entrenching Battalion’; (43) – (44) ‘Entrenching Battalion’. Tussen gedenkplaat (22) en (23) hangt een gedenkplaat met het wapenschild van Nieuw-Zeeland, met de tekst ‘Onwards’.

In het registerkastje van de begraafplaats steekt een register, met een lijst van de vermelde personen.

H. 888 x Ø 930 cm