Locatie

De Kanaalsite John McCrae ligt langs de Diksmuidseweg (N369) naast huisnummer 148, net ten noorden van de Noorderring, net ten westen van de Ieperlee en het kanaal Ieper-Ijzer. Deze site bevat de Britse militaire begraafplaats Essex Farm Cemetery, met links de medische post en aanpalende betonrestanten. John McCrae wordt herinnerd op de provinciale naamsteen en de benaming van het pad John McCraepad. Wandelpaden en informatieborden geven verder nog toegang en duiding voor het monument voor de 49th West Riding Division op de kanaaloever achter de begraafplaats, een noodwoning en diverse betonconstructies, allen ten westen van het kanaal en ook bereikbaar via het kanaalpad.

Historische achtergrond

'Essex Farm Cemetery' is ontstaan nabij een boerderij, die door de Britten 'Essex Farm' werd gedoopt in het voorjaar van 1915. Vermoedelijk werd deze naam gegeven door het '2nd Battalion Essex Regiment', die hier toen als eenheid van de 4de divisie werd ingezet. Toen lag de Britse frontlijn enkele kilometers ten oosten van het kanaal.

De eerste doden dateren van april-mei 1915 (Tweede Slag om Ieper). In de nabijheid was toen een verbandpost geïnstalleerd. In 1915 zouden nog 76 ongelukkigen volgen (een groot deel hiervan kwam om ten gevolge van de Duitse aanval met fosfeengas bij het Wieltje op 19 december 1915). In 1916 werden er 801 militairen begraven (vooral in perk II), in 1917 stierven er 205 militairen. De laatste dode zou dateren van 24 oktober 1917.

De bijzettingen gebeurden min of meer willekeurig, zonder vast plan. Vandaar dat de meeste doden van de divisies door mekaar begraven liggen. In perk I ligt Joe Strudwick begraven, die met zijn 15 levensjaren één van de jongste overleden militairen in de Salient is.

In juli 1920 werd een ontwerpplan getekend door W. Holden. Op dit plan staan ook de architecten W.H.Cowlishaw en N.A. Rew vermeld. In de beschikbare informatie wordt R. Blomfield als hoofdarchitect genoemd.

Beschrijving

Bijna rechthoekige begraafplaats van circa 135 op 45m, met een oppervlakte van circa 6060m², ontworpen door R. Blomfield, met medewerking van W. Holden, W.H. Cowlishaw en N.A. Rew. Het terrein van de begraafplaats is ongeveer vlak. De begraafplaats wordt betreden via houten toegangspoortjes, verstevigd met smeedijzer, en bevestigd aan witstenen muurtjes links en rechts van de 'Cross of Sacrifice' (type A) in de noordwesthoek. Bij de toegang staat 'Essex Farm Cemetery' met de jaartallen '1915-1918' te lezen. Hier bevinden zich ook het registerkastje, de metalen CWGC-infoplaat op een lage schuine tafel, terwijl de teksten van de 3-talige landplaten ingegrift zijn onderaan de 'Cross of Sacrifice'.

Vrij centraal aan de oostkant, tegen de Ieperlee en in rechte lijn met het monument voor de 49ste divisie, staat de 'Stone of Remembrance' op een verhoog. Aan de westkant (straatzijde) is de begraafplaats niet omheind, aan de andere kanten is een haag (hagebeuk) aangeplant. Aan de ZO-kant staat een natuurstenen en een houten dienstgebouw met afvalhoop. Aan de westkant staat vrij centraal een witstenen zitbank.

De grafstenen zijn verdeeld over 3 perken en hebben een onregelmatige schikking. De grafstenen zijn ofwel gericht naar het westen (de N369) ofwel naar het zuiden (richting Ieper). Er liggen op Essex Farm 1185 militairen begraven, waarvan 1171 Britten, 9 Canadezen en 5 Duitsers. Bij tellingen ter plaatse, waarbij in het totaal ook 1185 begravenen geteld werden, werden slechts 8 Canadezen teruggevonden. 104 begravenen konden niet meer geïdentificeerd worden. Voor 19 Britten waarvan aangenomen wordt dat ze zich onder de naamloze grafstenen bevinden, werden 'special memorials' opgericht, die links en rechts van de 'Stone of Remembrance' staan.

Een informatiebord van het netwerk 'Oorlog en Vrede in de Westhoek' geeft meer duiding over de begraafplaats.